La demanda de carne está impulsando la deforestación en Brasil: cambiar la industria de la soja podría detenerla

Angela Guerrero, Stockholm University and Malika Virah-Sawmy, Humboldt University of Berlin

La soja puede tener una reputación bastante inocua gracias a su asociación con alimentos veganos y alternativas a la carne. Pero no se deje engañar: los cultivos de esta leguminosa pálida están detrás de gran parte de la epidemia de deforestación de Brasil. Desde 2000, Brasil ha duplicado su área total de plantaciones de soja a 36 millones de hectáreas y se ha convertido en el mayor productor mundial. Esta expansión ha borrado grandes extensiones de bosques y otros hábitats en algunas de las regiones con mayor biodiversidad del país.

Aproximadamente el 75% de la soja producida a nivel mundial se utiliza como alimento para animales, y una gran proporción de la soja importada a Europa se destina a granjas de pollos y cerdos. Como resultado, el futuro de la selva tropical y las sabanas de Brasil, sin mencionar la biodiversidad y el almacenamiento de carbono que sustentan, depende del contenido de las mesas en todo el mundo.

La conexión entre la carne, la soja y la deforestación puede ser invisible para los consumidores, pero ese vínculo es bien conocido por quienes se dedican al negocio de producir y comercializar ambos productos. Junto con colegas, investigamos esta cadena de suministro para descubrir qué impide que las empresas detengan la destrucción del hábitat en el Cerrado de Brasil, una sabana tropical donde la agricultura de la soja está avanzando.

Una industria lucrativa

Las sabanas del Cerrado rodean las fronteras occidentales de la selva amazónica. Gran parte de la deforestación en curso y la limpieza del hábitat aquí es legal: los propietarios de tierras pueden deforestar hasta el 80% de sus tierras para la agricultura. Claramente, resolver este problema no es una cuestión de eliminar a los infractores.

Cuando hablamos con una asociación local de productores de soja, dijeron que la regulación los obliga a reservar entre el 20% y el 35% del Cerrado para la naturaleza, pero que es difícil de lograr. Pedirles que mejoren esto sin compensación aparentemente solo generaría quejas y podría aumentar la probabilidad de que los propietarios de tierras limpien los hábitats de sus propiedades mientras la ley aún lo permita.

Hacer demandas a los productores brasileños para que dejen de deforestar sus tierras porque preocupa a los consumidores europeos evocó el pasado colonial de Brasil, argumentaron algunos, y amenazó sus derechos. La soja se considera un camino hacia el desarrollo nacional. Es probable que cualquier regla impuesta desde el extranjero que amenace esto empeore las cosas.

¿Por qué no compensar a la gente del Cerrado por producir soja sin deforestar? Bueno, no está claro quién debería pagarlo. Separar la soja libre de deforestación de otros productos aumentaría el costo para las empresas que abastecen y exportan la soja.

Si bien los minoristas europeos firman acuerdos para poner fin a la deforestación en sus cadenas de suministro, su implementación depende de la cooperación de productores y comerciantes. Los minoristas argumentan que pasar el costo a los consumidores al aumentar el precio de productos como la carne de cerdo también es un callejón sin salida. El papel de la soja en la industria cárnica no es familiar para la mayoría de las personas que navegan por los pasillos de los supermercados, entonces, ¿cómo se puede convencer a los consumidores de que paguen más por un producto sostenible del que tal vez no comprendan el beneficio?

El cultivo de soja en tierras deforestadas es un negocio muy rentable para los involucrados, desde los especuladores de tierras que buscan parcelas más baratas en la frontera forestal, hasta los productores y distribuidores de soja y los bancos que la financian. Las comunidades indígenas desplazadas por la expansión de las tierras agrícolas son las claras perdedoras. Si se defienden, pueden morir.

Un negocio tan lucrativo solo puede ser sostenible si existe un argumento financiero para ello. Ahora mismo, no lo hay. Los productores de soja están bien organizados con influencia política y exigen una asociación equitativa en la transición hacia la sostenibilidad, en lugar de que se les impongan reglas ecológicas.

Cooperación global para soluciones locales

Las materias primas pasan entre países y mercados en una densa red de intercambios. Las herramientas de datos están mejorando en la separación de estos para revelar las empresas y los países consumidores vinculados a la deforestación. Esto ayudó recientemente a Francia a rechazar la soja brasileña, una medida que aumenta la presión sobre el gobierno de Jair Bolsonaro, pero podría significar que los productores simplemente abastecen a otros mercados con estándares más bajos.

Ayudar a los productores de soja a cumplir con las leyes nacionales, como la conservación de hábitats en al menos el 20% de su propiedad, podría ayudar a generar confianza entre los productores y las personas y organizaciones que exigen soja libre de deforestación.

Esto puede no parecer muy ambicioso, pero incluso pequeñas mejoras han sido difíciles en la agricultura de soja brasileña. El gobierno de Bolsonaro ha recortado drásticamente el presupuesto de los inspectores ambientales y ha señalado a algunos productores que se muestra reacio a hacer cumplir las leyes nacionales. Apoyar las asociaciones entre el gobierno nacional y estatal, y las organizaciones locales e internacionales que quieran defender el propio estándar de Brasil podría crear la confianza necesaria para permitir cambios más importantes.

Otra opción es alentar a los agricultores a producir en tierras degradadas, en lugar de buscar la conversión de nuevos bosques. La investigación muestra que la cantidad de tierra donde se ha talado el bosque podría usarse para duplicar la producción actual de soja. Pero cultivar cultivos en tierras degradadas es en realidad más caro que comenzar en tierras boscosas.

Aquí es donde las iniciativas internacionales pueden ayudar. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y otros socios han puesto en marcha el Fondo para productos básicos responsables para proporcionar líneas de crédito a bajo interés a los agricultores brasileños de soja y maíz que se comprometen a utilizar pastos degradados y evitar la tala de bosques y pastizales nativos para la agricultura.

Soluciones como esta requieren que las personas en Europa piensen más allá de sus necesidades (una jugosa pierna de pollo producida sin la culpa de la deforestación) para considerar los valores y prioridades de las personas que trabajan para poner ese pollo sobre la mesa en primer lugar.