¿Por qué los niños no parecen enfermarse mucho por el coronavirus?
Se ha informado ampliamente que los niños tienen menos probabilidades de enfermarse gravemente y morir por el nuevo coronavirus. Un estudio reciente de 44,672 personas con infección confirmada por covid-19 encontró que los niños menores de 10 años representaron menos del 1 por ciento de esos casos y ninguna de las 1023 muertes.
«Esto es diferente a la gripe», dice Akiko Iwasaki de la Universidad de Yale. Con la gripe, los niños pequeños y las personas mayores suelen ser los más gravemente afectados, entonces, ¿por qué el nuevo coronavirus es diferente? Es un poco un misterio.
Una explicación directa sería que los niños se resisten a la infección en primer lugar, pero ese no parece ser el caso. Un estudio reciente incluso encontró que los niños tienen la misma probabilidad de infectarse que los adultos.
En cualquier caso, los niños que se infectan tienen menos probabilidades de enfermarse con covid-19 y morir, una tendencia similar a la que se observa con el SARS o el MERS, otras dos enfermedades graves causadas por coronavirus. Entonces, ¿qué está protegiendo a los niños?
«Nadie tiene una buena respuesta a esa pregunta todavía», dice Iwasaki. Pero ella y otros expertos sospechan que puede deberse a la forma única en que el sistema inmunitario de los niños responde a estos virus.
Una complicación común de covid-19, SARS y MERS en adultos es el síndrome de dificultad respiratoria aguda, donde la respuesta inmune contra el coronavirus se vuelve demasiado celosa y causa daño a los pulmones que pone en peligro la vida.
La fuga resultante de líquido y células inmunes en los pulmones causa grandes problemas, dice Chris van Tulleken del University College London. Incluso si esas respuestas inmunitarias están tratando de ayudar atacando al virus, pueden terminar bloqueando la absorción de oxígeno en los pulmones, dice.
Debido a que el sistema inmunitario de los niños todavía se está desarrollando, una sugerencia es que están protegidos de este tipo de respuesta inmune peligrosa, llamada tormenta de citoquinas, cuando contraen covid-19 o enfermedades similares. Durante el brote de SARS, dos estudios encontraron que los niños producían niveles relativamente bajos de citocinas que impulsan la inflamación, lo que pudo haber sido lo que protegió sus pulmones de daños graves.
Eso no explica por qué el sistema inmunitario de los niños reacciona de manera diferente a los coronavirus en comparación con la gripe. Podría deberse a diferencias en el tipo de respuesta de citoquinas producidas contra cada virus, dice Iwasaki.
Los niños también pueden beneficiarse de su falta de exposición previa a los coronavirus en general. Debido a que han vivido más tiempo, los adultos tienen más probabilidades que los niños de haber encontrado otros coronavirus en sus vidas, como los que causan tos y resfriado, y de tener anticuerpos contra estos virus más leves.
Hay una sugerencia de que estos anticuerpos existentes en realidad podrían dejar a los adultos peor, porque no coinciden exactamente con el nuevo coronavirus. «A veces, los anticuerpos incomparables pueden ser más dañinos que buenos», dice Wendy Barclay, del Imperial College de Londres.
Comprender por qué los niños se están salvando es algo más que curiosidad científica. «Si de alguna manera podemos imitar el sistema inmune de los niños, usando terapias o medicamentos, tal vez se convierta en una infección leve incluso en adultos», dice Iwasaki.
Y el hecho de que los niños no se enfermen gravemente no significa que no contribuyan a la propagación del nuevo coronavirus. «Existe el peligro de ser complaciente porque los niños no se enferman gravemente», dice Iwasaki.
Ya hay alguna indicación de que los adultos infectados sin síntomas pueden transmitir el virus y lo mismo podría ser cierto para los niños. «Puede ser una buena medida preventiva comenzar a cerrar escuelas», dice Iwasaki.
Un estudio de caso reciente describió a un niño pequeño con covid-19 que tenía altos niveles de virus pero sin síntomas. Aún no se sabe si los niños en esta condición son infecciosos, pero descubrirlo será fundamental para abordar esta pandemia.
