¿Qué pasaría si talamos toda la selva amazónica?
Sebastian Leuzinger, Auckland University of Technology
¿Qué pasaría si talamos toda la selva amazónica? ¿Podría ser reemplazado por una cantidad igual de reforestación en otros lugares?
Eliminar toda la selva amazónica tendría innumerables consecuencias, y las más obvias posiblemente no sean las peores.
La mayoría de la gente pensará primero en el carbono almacenado actualmente en el Amazonas, la selva tropical más grande del mundo. Pero las consecuencias serían de gran alcance para el clima, así como para la biodiversidad y los ecosistemas y, en última instancia, para las personas.
El impacto general de la eliminación completa de la Amazonia es impensable y está más allá del poder de nuestras herramientas predictivas actuales. Pero veamos algunos aspectos que podemos describir.
Almacenar carbono, distribuir agua
Se estima que la selva amazónica alberga alrededor de 76 mil millones de toneladas de carbono. Si todos los árboles fueran talados y quemados, la capacidad de almacenamiento de carbono del bosque se perdería a la atmósfera.
Parte de este carbono sería absorbido por los océanos y parte por otros ecosistemas (como los bosques templados o árticos), pero sin duda esto exacerbaría el calentamiento climático. En comparación, los seres humanos emitimos alrededor de 10 mil millones de toneladas de carbono cada año a través de la quema de combustibles fósiles.
Pero la selva amazónica hace más que almacenar carbono. También es responsable de la circulación de grandes cantidades de agua.
Esta imagen, capturada por el satélite Aqua de la NASA en 2009, muestra cómo el bosque y la atmósfera interactúan para crear una capa uniforme de nubes de «palomitas de maíz» durante la estación seca. Es durante este período, el tiempo sin lluvia, que el bosque crece más.
Si los sistemas de nubes del Amazonas y su capacidad para reciclar el agua fueran interrumpidos, el ecosistema se volcaría y se convertiría irreversiblemente en una sabana seca muy rápidamente. Las estimaciones de dónde podría estar este punto de inflexión oscilan entre un 40% de deforestación y solo un 20% de pérdida de la cubierta forestal del Amazonas.
La reforestación en otros lugares para lograr la misma cantidad de almacenamiento de carbono es técnicamente posible, pero no tenemos ni el tiempo (se necesitarían varios cientos de años) ni la tierra (se necesitaría al menos una superficie equivalente).
Otra razón por la que la reforestación no es un remedio es que el agua que circula por la selva tropical y con ella la disponibilidad de nutrientes desaparecería.
Una vez que se corta la circulación del agua a través de la deforestación (parcial), hay un punto sin retorno. El agua no desaparece del planeta, pero sí de los ecosistemas forestales, con consecuencias inmediatas y poderosas para el clima mundial.
Pérdida de vida
Quizás el impacto más drástico y menos reversible sería la pérdida de diversidad de vida silvestre.
El Amazonas alberga unas 50.000 especies de plantas, aunque las estimaciones más recientes citan un número ligeramente menor.
La cantidad de especies animales que se encuentran en la Amazonía es aún mayor, con la mayor parte compuesta por insectos, que representan alrededor del 10% de la fauna de insectos conocida, así como una gran pero desconocida cantidad de hongos y microbios.
Una vez que las especies se pierden, se pierden para siempre y, en última instancia, esta sería la consecuencia más dañina de la tala del Amazonas. Posiblemente sería peor que la pérdida de su papel de redistribuidora masiva y almacenamiento de agua y carbono.
Por último, pero ciertamente no menos importante, hay alrededor de 30 millones de personas que viven en y cerca de la selva amazónica.
Las consecuencias de perder el bosque como proveedor de los servicios ecosistémicos mencionados anteriormente y como fuente de alimento y hábitat son insondables. Las repercusiones llegarían mucho a la política global, la economía global y los problemas sociales.
