TikTok y Microsoft: ¿La nueva guerra fría?

La administración Trump ha aumentado la presión sobre las empresas tecnológicas chinas TikTok y WeChat con una orden ejecutiva de que las empresas estadounidenses tienen 45 días para dejar de realizar transacciones con ellas. La administración también recomendó que se eliminen las empresas chinas que cotizan en las bolsas estadounidenses a menos que proporcionen a los reguladores estadounidenses acceso a sus cuentas auditadas.

Se produce solo unos días después de que el presidente de EE. UU. Dio luz verde a Microsoft (o a los postores rivales de EE. UU.) Para comprar TikTok si la compra se puede completar antes del 15 de septiembre. De lo contrario, Trump dice que cerrará la aplicación para compartir videos en el NOS. Zhang Yiming, director ejecutivo de ByteDance, propietario de TikTok, les escribió a los empleados diciéndoles que no tenía más remedio que acatar las leyes estadounidenses.

Gracias a la fecha límite ajustada, es probable que Microsoft obtenga una joya de la corona con un descuento: TikTok es la cuarta aplicación más popular del mundo. Trump también dijo que el Tesoro de Estados Unidos debería obtener «una parte muy sustancial» del precio de venta, «porque estamos haciendo posible que este acuerdo se lleve a cabo». La mecánica de esto no está clara. Microsoft dijo que «aprecia la participación personal del gobierno de Estados Unidos y del presidente Trump».

Negocios y agenda nacional

Desde la Segunda Guerra Mundial, el gobierno estadounidense no esperaba que las grandes empresas defendieran una agenda nacional de esta manera. Una cosa es esperar que las empresas sean socialmente responsables con las comunidades locales. Pero prohibir el acceso de empresas extranjeras y luego esperar que las empresas nacionales y el gobierno se beneficien directamente de ello es una línea peligrosa de cruzar.

Lo más peligroso es esperar que las grandes empresas realicen «obligaciones nacionales» porque el país se enfrenta a «adversarios extranjeros». Hágalo a mi manera, podría decir el líder, o podría separarse. Después de todo, esto llega en un momento en que el tamaño excesivo y el poder de rivales tecnológicos como Google, Facebook y Amazon ya es tema de un feroz debate en el Congreso.

Lo que la Casa Blanca ha puesto en marcha es de hecho una nueva norma en todo el mundo. Los gobiernos ahora se sienten obligados y se les insta a intervenir en las operaciones de una empresa debido a preocupaciones sobre «cuestiones de privacidad», «seguridad nacional», «trabajos locales» o la «economía local».

India ya ha prohibido TikTok, WeChat y otra empresa de tecnología china, Baidu. El Reino Unido está eliminando a Huawei de su red de telecomunicaciones. El minorista de ropa japonés Uniqlo está cerrando tiendas en Corea del Sur en medio de la disputa comercial en curso.

En la niebla de estas escaramuzas, hay una ausencia total de organización intergubernamental. La represión de TikTok y WeChat ha sido instigada únicamente por la orden ejecutiva de Trump. Cuando se trata de disputas comerciales y aranceles, la Organización Mundial del Comercio (OMC) está tan completamente deslegitimada a través de largos fracasos en las negociaciones comerciales mundiales, el brazo de resolución de disputas, etc., que no puede mediar de manera significativa entre países en ningún lugar. Esto significa que la carga de hacer negocios recae completamente sobre los ejecutivos.

Antes de la OMC, los aranceles estaban en todas partes. En 1963, por ejemplo, el entonces presidente de Estados Unidos, Lyndon Johnson, impuso un arancel del 25% a las camionetas ligeras importadas a Estados Unidos. Esto fue para tomar represalias contra los aranceles europeos sobre las importaciones de pollo estadounidenses. El “impuesto al pollo”, como se conoció el arancel de las camionetas, se firmó cuando representantes del sindicato United Auto Workers de Detroit amenazaban con convocar una huelga poco antes de las elecciones de 1964. El impuesto de Johnson les dio lo que querían: las ventas de camiones y furgonetas de Volkswagen en Estados Unidos se desplomaron.

Sin la OMC para prevenir este tipo de disputas, las empresas tenían que confiar en su propio ingenio. Mercedes fue uno que logró evitar gran parte del dolor. Durante años, el fabricante de automóviles alemán desmontaba las piezas de sus vehículos y las enviaba a Carolina del Sur, donde los trabajadores estadounidenses las volvían a montar en un pequeño edificio de montaje de kits. Los vehículos resultantes fueron, por lo tanto, «de fabricación local» y libres de aranceles de importación. Cualquier costo adicional resultante de este método indirecto fue insignificante en comparación con los beneficios de Mercedes.

Cómo pueden responder las empresas

La guerra económica actual entre Estados Unidos y China y la creciente disputa política eclipsa cualquier «impuesto al pollo» en magnitud. La cantidad de importaciones estadounidenses en juego en la próxima negociación de los países a mediados de agosto es de 200.000 millones de dólares (153.000 millones de libras). Como resultado de las hostilidades comerciales, unos 1,7 billones de dólares estadounidenses han sido eliminados del valor de las empresas que cotizan en los Estados Unidos durante los últimos dos años.

Una consecuencia inmediata es que las empresas estadounidenses están trasladando sus actividades de fabricación fuera de China, a lugares como Tailandia, Vietnam y Bangladesh. Los ejecutivos exitosos son aquellos que son capaces de reconocer la necesidad de cambiar las prácticas comerciales antes del sentimiento político y pivotar hacia un nuevo modelo operativo rápidamente, ya sea en China o moviéndose a nuevos mercados.

Zoom, por ejemplo, ha dejado de vender productos nuevos y actualizados directamente a los clientes en China continental. En su lugar, está cambiando a un «modelo exclusivo de socios» en el país, subcontratando actividades comerciales a Bizconf Communications, Suiri Zhumu Video Conference y Systec Umeet. Es el tipo de modelo de asociación que Microsoft también tiene en China para el servicio de computación en la nube Azure.

Para ver lo que se avecina, los gerentes efectivos miran casos extremos en sectores distintos al suyo. En ningún lugar los datos almacenados son más sensibles que en el sector financiero. En Europa, los funcionarios del gobierno alemán y francés están en conversaciones para crear un servicio en la nube continental administrado por empresas tecnológicas locales para los bancos. Esto es parte de la estrategia de Europa para «garantizar la soberanía tecnológica y reducir su dependencia» de los proveedores estadounidenses. No es lo suficientemente seguro comprar en Amazon, Microsoft o Google.

Todas estas son cargas y consideraciones adicionales para los ejecutivos que ya están demasiado ocupados. Como sostengo aquí, la automatización de decisiones mundanas utilizando IA es ahora de mayor urgencia.

La gente de negocios ha despreciado la política desde hace mucho tiempo. Pero la «política» ahora está dando forma a la estrategia corporativa desde las salas de juntas hasta las líneas de montaje. Algunos, como Zoom, y alguna vez Mercedes, se adaptan a este clima y prosperan. Otros como TikTok se encuentran atrapados en el lado equivocado de la historia.